前不久，聯合國氣候變化政府間專門委員會發布的報告指出了氣候變化的可怕后果。聯合國秘書長安東尼奧·古特雷斯和科學家們發出嚴厲警告，呼吁各國大量減少能源結構中的煤炭。
然而，就在該報告出版前，煤炭價格一直處于穩步上漲狀態。6月份，煤炭價格超過100美元，7月中旬超過130美元，8月中旬已超過170美元，幾乎是2020年9月價格的4倍。
價格上漲可以直接歸因于疫情之后的需求復蘇，特別是中國和印度等新興亞洲市場，日本、韓國、歐洲和美國也是如此。電力需求與煤炭密切相關。預計2021年煤炭需求將增長5%，2022年將進一步增長4%。
由于煤炭主要生產國并未削減產能，也沒有限制出口，所以長期供應不存在問題。當然，供應充足，煤炭價格不會長時間保持高位。
世界能源需求反彈，意味著世界經濟正在從疫情中復蘇。不過，煤炭價格的飆升提醒人們，當前能源仍然依賴化石燃料。2020年，全球能源消耗總量為556艾焦耳。其中，石油、煤炭和天然氣分別占到總量的31%、27%和25%。化石燃料加起來超過能源需求總量的4/5。
煤炭主要有兩個用途——發電和鋼鐵制造，前者約占煤炭消費量的2/3。因此，淘汰燃煤發電的速度越快，實現巴黎協定目標的可能性就越大。
然而，淘汰煤炭并不容易。自2010年以來，盡管全球電力消耗量增加了約1/4，但天然氣發電在全球總發電量中的占比一直保持在23%。不包括水電的可再生能源發電占比提高了2倍，實際發電量提高了4倍。與此同時，燃煤發電占比從40%下降到35%，但它仍遙遙領先于第二位的天然氣，而且發電煤炭消費量總體是有所增加的。
現實情況是，煤炭具有良好的商業價值。長期以來，燃煤電廠規模一直夠大，足以使建設成本在經濟上可行。最大的燃煤電廠容量達到5吉瓦。大多數時候，煤炭價格相對便宜，最大的煤炭消費國中國、美國和印度都在合法安全使用。
同時，燃煤發電穩定且可預測，可確保一個國家持續需要的最低電力水平，即基本負荷。這保證了煤炭轉化為電能的產能利用率通常超過70%。但隨著可再生能源和天然氣發電量增加，2019年燃煤發電產能利用率降至53%。鑒于目前電力需求增加，可以預計2021年燃煤發電產能利用率將有所提高。
在許多國家，向電網出售燃煤電力都有穩定收入。這使得燃煤電力對投資者具有吸引力。在供應安全、經濟性和可持續性3方面，煤炭可以輕松地為前兩個服務，盡管它在第三個方面并不光彩。
過去20年中國經濟發展迅速，印度電氣化水平顯著提高，主要都以煤炭為基礎。自2000年到2020年的20年間，世界燃煤裝機容量翻了一番，達到2000吉瓦以上。2020年，煤電占中國發電總量的63%、印度發電總量的72%。同年，中國生產了世界一半的煤炭，近40億噸，印度以約7.5億噸的產量居第二。兩國占全球煤炭消費量的2/3，同時也是最大的兩個煤炭進口國。這些數字確實驚人。
在第二大發電國美國，煤炭已退居二線，天然氣崛起。2020年，燃煤為美國提供了20%的電力，2010年這一比例為43%，同期天然氣發電從24%上升到40%。
德國風能與煤炭發電占比相當，英國煤炭發電僅作為備用，日本和韓國在擴大天然氣發電、核能和可再生能源，減少煤電，中國也在努力增加新的太陽能和風能發電產能。
盡管如此，從商業角度來看，在全球范圍內淘汰煤炭仍很困難。西方國家基本上已經將這一問題出口到了中國，因為世界上的很多重型制造業都轉移到了中國。燃煤電廠是長期投資，通常長達40～50年。一座建于2000年的工廠，目前壽命只是過半。現在關閉它，無論政治多么正確，都會破壞國家和投資者的經濟利益。
除非煤炭價格一直居高不下，或者由于碳稅或碳交易價格使得碳排放成本更高，或者政府直接干預讓煤電廠退役，否則煤炭可能會讓我們所有人都驚訝，其壽命可能比我們預期的更長。為了子孫后代，我們期望結果不是這樣。